Erisnimi on ilmaus, joka nimeää yksilön (ihmisen, eläimen, paikan, yrityksen, teoksen tms.) niin, että sen avulla tämä yksilö voidaan tunnistaa muiden vastaavien joukosta. Erisnimet kirjoitetaan isolla alkukirjaimella: Leena, Musti, Oulu.
Yleisnimet eli yleissanat puolestaan luokittelevat, ja ne kirjoitetaan pienellä alkukirjaimella: ihminen, koira, kaupunki.
Erisnimien (Leena, Musti, Oulu) tärkein tehtävä on yksilöidä eli erottaa nimettävä kohde muiden samankaltaisten joukosta. Nimien avulla on mahdollista puhua henkilöistä, paikoista ja muista asioista lyhyesti ilman monisanaista kuvailua. Yleissanat (ihminen, koira, kaupunki) puolestaan luokittelevat eli viittaavat asioihin tai olioihin yhtenä samankaltaisten joukon edustajana. Erisnimet kirjoitetaan isolla alkukirjaimella ja yleissanat pienellä.
Yleensä nimet kuvaavat kohdettaan (Riihipelto, Pitkäjärvi), mutta niiden alkuperäinen merkitys voi olla myös ajan kuluessa hämärtynyt (Päijänne, Nuuksio). Kolmannen ryhmän muodostavat keinotekoisesti muodostetut nimet, jotka eivät alun perinkään ole sisältäneet suomen kielen sanoja (Fonecta).
Paikannimet voivat yksilöidä kohteensa mm. osoittamalla omistus- ja käyttöoikeutta (Anttila) tai viestimällä paikalla tapahtuneista asioista (Ruumisniemi). Kaupallisilla nimillä halutaan puolestaan herättää huomiota ja saada ihmiset kiinnostumaan kohteesta (Aivan ihana sisustuskauppa oy, Apulanta).